Издержки исследовали еще классики политической экономии: А. Смит ввел понятие абсолютных издержек, Д. Риккардо – автор теории сравнительных издержек. Под термином «издержки» они понимали общественные затраты на единицу, т. е. то, чего стоила отдельная единица продукции на среднем предприятии или чему равны средние затраты на всех предприятиях, принадлежащих к отрасли. Издержки производства определялись классиками как цена производства с учетом рентных платежей.
Согласно марксистской концепции издержки производства – это то, что стоит товар капиталисту, а именно сумма расходов на приобретение средств производства и рабочей силы (постоянного и переменного капитала). От специфически капиталистических издержек К. Маркс отличает действительные издержки производства товара (затраты труда), образующие его стоимость. Такое разграничение издержек производства как затрат труда и затрат капитала – один из исходных принципов марксистского анализа процесса капиталистического воспроизводства.
В конце 19 в. появляется ряд новых концепций. У маржиналистов (Менгер, Визер) издержки предстают как психологическое явление, основанное на предельной полезности. По их мнению, сумма, уплачиваемая фирмой за факторы производства, определяется предельной полезностью, которой они обладают с точки зрения продавца. Понятие издержек в маржиналистской экономической теории относится к отдельному предприятию, издержки и доходы которого рассматриваются как функции от масштаба производства.
Австрийский теоретик Ф. Визер разработал субъективную теорию издержек альтернативных возможностей, согласно которой действительные издержки производства данного товара равны наивысшей полезности тех благ, которые общество могло бы получить, если бы по-другому использовало затраченные производственные ресурсы. Перевод на математическую основу взглядов маржиналистов представителями австрийской школы способствовал появлению теории минимизации издержек.
Институционалистская теория издержек наиболее ярко представлена в работах Дж. К. Кларка («Исследование экономики накладных издержек») и Джона А. Гобсона. Первый занимался проблемой накладных (overhead coats), а также подробно исследовал различные типы издержек: индивидуальные и общественные, абсолютные, дополнительные, финансовые, производственные, долгосрочные и краткосрочные. Заслугой Дж. А. Гобсона было то, что он ввел понятие человеческие издержки (human coast), которые измеряются, по его мнению, качеством и характером трудовых усилий, способностями лиц, делающих эти усилия, а также с точки зрения распределения труда в обществе.
Неоклассические концепции издержек производства рассматривают их как сумму затрат (постоянных и переменных) на приобретение факторов производства..
В последнее десятилетие широкую известность приобре6ла теория трансакциональных издержек,  разрабатываемая представителями неоинституцианолизма. Сюда относят главным образом издержки обращения, т. е. расходы по реализации товара (реклама, содержание рынков и т. д.). понятие трансакциональных издержек ввел американский экономист Р. Коуз. По мнению К. Эрроу, трансакциональные издержки в экономике подобны трению в физике. Неоинституцианолисты считают, что функция рынка заключается в экономии трансакциональных издержек, а главным его преимуществом выступает тенденция к минимизации затрат каждого участника обмена на получение информации