Еще одним видом рыночной структуры, занимающим промежуточное место между идеальными моделями монополии и совершенной конкуренции, является олигополия. 
Олигополия - это рыночная структура, состоящая из небольшого числа фирм, причем, по крайней мере, некоторые из них имеют большие размеры относительно размеров рынка, т.е. некоторые из них контролируют значительную долю рынка. Продукция в этом случае может быть как однородной, так и неоднородной; равновероятно как наличие, так и отсутствие барьеров, препятствующих входу на рынок; покупатели и продавцы далеко не всегда имеют равный доступ к информации.
Итак, при олигополии большая часть продаж совершается несколькими фирмами, каждая из которых способна оказывать влияние на рыночную цену своими собственными действиями.
Таким образом, в качестве характерных черт олигополии следует отметить:
1. Немногочисленность фирм в отрасли, господство которых основывается на процессе концентрации производства.
Различают классическую (жесткую) олигополию, когда на рынке господствует 3 - 4 фирмы, и мягкую олигополию, когда основную долю продукции выпускают 6 - 8 фирм. Для оценки немногочисленности предприятий-продавцов используется ряд различных показателей. Наиболее известным является, как уже отмечалось, индекс Херфиндаля-Хиршмана.
Кроме данной классификации существует и такая, которая предложена У. Шепардом. В зависимости от совокупной рыночной доли четырех ведущих фирм-продавцов олигополистические рынки рассматриваются как плотная, или компактная, олигополия и неплотная, или просторная, олигополия.
В первом случае, четыре ведущих фирмы отрасли занимают 60% рынка и более, а потому сговор олигополистов вполне осуществим. Данная рыночная структура, наряду с чистой монополией, является, по мнению У. Шепарда, неэффективной конкуренцией. При неполной олигополии четыре ведущих предприятия отрасли занимают до 40% рынка, сговор в этом случае практически невозможен, а сама рыночная структура, как и монополистическая и совершенная конкуренция, является эффективной.
2. Второй характерной чертой олигополии являются высокие барьеры для вступления в отрасль. Барьеры связаны, в частности, с эффектом масштаба, выступающим важнейшей причиной широкого распространения и длительного сохранения монополистических структур. Кроме того, монополистическая концентрация может порождаться патентной монополией, монополией контроля за редкими источниками сырья, высокими расходами на рекламу и т.д.
3. Третьей характерной чертой олигополии является всеобщая взаимосвязь. Так малое количество фирм в отрасли безусловно требуют учета экономических действий со стороны всех фирм, кроме того, всеобщая взаимосвязь проявляется как в условиях конкуренции, так и в условиях сговора.
Итак, олигополия - ситуация, когда в отрасли имеется незначительное количество производителей. В этой ситуации производители могут вести себя различными способами:
o не учитывать поведение других производителей, как и при совершенной конкуренции;
o пытаться предвидеть поведение других производителей;
o вступать в сговор с другими производителями.
Поведение олигополии всегда определяется двумя силами, действующими в противоположных направлениях. Первая сила - это простая заинтересованность фирм в максимизации совокупной прибыли отрасли посредством сговора и совместных действий фирм, как если бы они были единственным максимизирующим прибыль монополистом. Сговор - это явное или молчаливое согласие между фирмами в отрасли с целью установления фиксированных цен и объемов выпуска или же в целях ограничения каким-то иным способом соперничества между ними.
Вторая сила, влияющая на поведение олигополиста, - это эгоистическая заинтересованность каждого продавца в максимизации своих собственных прибылей, даже если в результате этого уменьшается общая величина прибыли отрасли.
Таким образом, возможность совместных действий в целях максимизации общей величины прибыли в отрасли приводит олигополистов к попытке сговора. Если им это удастся, то отрасль будет напоминать монополию. Однако возможность для каждого продавца увеличить долю в отраслевой прибыли с помощью не основанного на сговоре, но предполагающего соперничество поведения может привести некоторые фирмы к отказу от сговора или вынудить их разорвать договорные соглашения. Если все фирмы ведут себя независимо, т.е. не сговариваются друг с другом, то все они будут получать более низкие прибыли, а рыночная цена упадет до конкурентного уровня.
Поведение олигополистов на рынке отличается многообразием. Олигополистическая взаимосвязь может привести не только к ожесточенному противоборству, но и соглашению. Последнее имеет место тогда, когда фирмы-олигополисты видят возможности совместного увеличения своих доходов путем повышения цен и заключения соглашения о дележе рынка.
Существует множество способов обеспечения выгод от олигополистического контроля рынка. Наиболее распространенные из них:
o поглощение - метод, состоящий в скупке конкурирующих фирм и включении их в состав фирмы, стремящейся стать олигополистом;
o слияние - объединение предприятиями своей деятельности.
Различают три типа слияния - горизонтальное, вертикальное и образование конгломератов.
Горизонтальное слияние - объединение фирм в пределах одной отрасли. При этом, естественно, изменяется рыночная структура отрасли. Если повышение концентрации в отрасли находится в пределах допустимого - не существенно снижает конкуренцию и дает эффект от увеличения масштабов производства, - такое слияние законно. В противном случае слияние не допускается законом.
Вертикальное слияние - это объединение фирм, как правило, относящихся к разным отраслям по принципу технологической связанности производственных процессов. При этом одна фирма, ранее поставлявшая, например, материалы и полуфабрикаты другой, объединяется с ней, образуя комбинат с замкнутым производственным циклом. В этом случае изменяется рыночная структура отрасли, к которой относится предприятие-поставщик.
Образование конгломератов происходит в том случае, когда фирма поглощает несвойственные ее отраслевому направлению производства и действует сразу на нескольких рынках. Фирма разнообразит свое производство путем слияния. В результате образуется конгломерат, объединяющий различные, не связанные между собой компании многих отраслей промышленного производства и других сфер экономики. Эти компании почти самостоятельны, они контролируются штаб-квартирой конгломерата только по узкому кругу финансовых показателей.
Соответственно типам слияния существуют и различные организационно-экономические формы предприятий - картели, синдикаты, тресты, концерны, конгломераты.
Почему фирмы идут на добровольное слияние? Во-первых, это способ быстро расширить дело, в котором могут быть заинтересованы несколько небольших фирм. Во-вторых, две фирмы могут объединиться, чтобы более успешно конкурировать с третьей.
Наиболее распространенные формы олигополистических объединений - картель и отраслевые холдинги.
Картель - соглашение между производителями однородного товара о разделе рынка между ними и согласовании объемов продаж каждым из членов картеля. В картельном соглашении могут оговариваться единые для всех его участников уровни цен и условия продаж покупателям, что имеет своей целью максимизацию прибыли.
Отраслевые холдинги - метод, состоящий в скупке контрольных пакетов конкурирующих фирм и установлении, благодаря этому, над ними экономического контроля с целью проведения единой олигопольной политики продаж и цен.
1. Основной формой олигополистической взаимосвязи выступает сговор между фирмами (сговор явный или молчаливый).
Поскольку явные соглашения о ценах между частными корпорациями обычно запрещены законом, олигополисты часто ищут пути к тайному сотрудничеству, не основанному на достижении договоренностей в явном виде. У фирм-олигополистов всегда есть возможность, не вступая в формальные переговоры, вести себя так, как если бы между ними существовал тайный сговор. Фирмы-участники олигопольного рынка достаточно быстро осознают свою зависимость друг от друга и начинают подстраивать свое поведение под конкурентов, понимая, что конкуренты ведут себя аналогично. На рынке образуется ситуация неявного молчаливого сговора.
Молчаливый сговор может проявляться в лидерстве в области ценообразования. Так, если одна из фирм повышает цену относительно определенного уровня, вторая, несмотря на возможность увеличения ее доли рынка, начинает поддерживать первую фирму и также повышает цену, сохраняя первоначальное разделение рынка. Прибыль обеих фирм в силу реакции спроса будет возрастать. Поведение каждой фирмы на своей части рынка приобретает монопольный характер. Цена растет, доходы фирм увеличиваются, а объем предложения снижается.
Итак, при олигополистическом лидерстве в области ценообразования одной-единственной фирме (ценовому лидеру) с молчаливого согласия остальных отводится ведущая роль в установлении отраслевых цен. Обычно лидером является самая крупная фирма.
Поведение олигополии на рынке может характеризоваться и хищническим ценообразованием. Чтобы сдержать проникновение новых фирм, находящиеся в сговоре продавцы могут установить объем выпуска выше монопольного уровня, пойдя на риск падения цены ниже уровня издержек в результате значительного увеличения общего объема выпуска отрасли в целом. Фирмы вступают на путь хищнического ценообразования, когда они снижают цену с тем, чтобы вытеснить другие фирмы из отрасли. Члены олигополистического соглашения готовы идти на временные убытки с тем, чтобы оттеснить новые фирмы и не допустить их на рынок и в результате получать сверхприбыли от своего монопольного положения в долгосрочной перспективе.
В теории разработан ряд формальных моделей, объясняющих рыночное поведение олигополии в зависимости от того, какие предположения строят фирмы относительно реакции своих соперников. Единой же модели олигополии не существует.