Необходимость осмысления и прогнозирования хозяйственных процессов — это неотъемлемая сторона и условие существования человеческого общества, поэтому формы экономического мышления, экономических воззрений возникли вместе с обществом. В первобытных общинах и на ранних этапах рабовладельческого строя экономические воззрения составляли одну из сторон традиционных форм общественного сознания.
Как самостоятельная наука экономическая теория сформировалась в античную эпоху. Основы теоретико-экономического анализа были заложены в трудах древнегреческих ученых Ксенофонта, Платона и Аристотеля (V—IV вв. до н. э.). Они рассматривали экономическую структуру современного им рабовладельческого общества, изучали принципы функционирования господствовавшего тогда натурального хозяйства, анализировали причины возникновения рыночных отношений, свойства товара и денег. Древнеримская наука несколькими веками позже уделила особое внимание вопросам организации хозяйства в крупных рабовладельческих имениях, проблемам повышения их эффективности.
Мыслители феодальной эпохи продолжили античную традицию в трактовке соотношения натурального и товарного хозяйства, но давали более высокую оценку роли труда в жизни общества. В период разложения феодализма и перехода к рыночно-капиталистическому хозяйству происходит формирование принципиально новых направлений экономической теории. «Центр тяжести» анализа переносится от внутренних проблем отдельных замкнутых хозяйств к рыночным закономерностям взаимодействий между хозяйствами, вовлеченными в систему общественного разделения труда.
Возникает буржуазная политическая экономия, представленная вначале школой меркантилистов (XVI—XVII вв.). Меркантилисты отождествляли богатство с благородными металлами и видели источник богатства в торговле, в связи с чем особое внимание уделяли сфере обращения. Представители классической буржуазной политической экономии (XVII—XIX вв.) связывали возникновение богатства со сферой производства, вначале — лишь в сельском хозяйстве (школа физиократов), затем — во всех отраслях материального производства. Крупнейшие представители классической школы (У. Петти, А. Смит, Д. Рикардо) заложили основы трудовой теории стоимости, выдвинули идею об объективных экономических законах, изучали классовую структуру буржуазного общества и его противоречия.
Эта линия анализа была продолжена и углублена «политической экономией труда», представленной, главным образом, марксизмом. Принципиальная заслуга марксизма заключается в том, что впервые вся экономическая система была проанализирована с точки зрения интересов трудящихся классов. К. Маркс и его последователи обосновали вывод о неизбежности преодоления капиталистической и иных форм эксплуатации, об объективности перехода к посткапиталистическому этапу цивилизации. На основании теоретических разработок К. Маркса возникли экономические концепции социал-демократии, ленинизма и других направлений социалистической ориентации.
Развитие экономической науки в XX в. прошло под знаком нарастающих симптомов посткапиталистической трансформации общественного производства. Если неоклассики (А. Маршалл и др.) уделили основное внимание вопросам ценообразования и равновесия в условиях свободноконкурентного рыночного механизма, то теоретики государственно-монополистического капитализма и регулируемого рыночного хозяйства (Дж. Кейнс и кейнсианство) исходили из признания необходимости государственного воздействия на экономику. Не отрицает этой необходимости и неолиберальное направление, но оно особую роль отводит экономической свободе и частной инициативе, актуальность чего продемонстрировала современная «предпринимательская революция» в развитых странах.